Estados Unidos abandona Níger mientras llegan más fuerzas rusas al país
El pasado 19 de mayo de 2024 la junta militar que gobierna Níger emitió un comunicado anunciado que se había llegado a un acuerdo para la salida de las fuerzas estadounidenses del país. Tras meses de incertidumbre y negociaciones, el acuerdo se presentaba como amistoso. El comunicado señalaba que se habían llevado a cabo negociaciones con “total transparencia” y desde el “respeto mutuo”. El comunicado hacía mención de que una última ronda de negociaciones había tenido lugar entre los días 15 y 19 de mayo. Por parte nigerina había participado el jefe del estado mayor del ejército, el coronel mayor Mamame Sani Kiaou. Por parte estadounidense había participado el subsecretario de Operaciones Especiales y Conflictos de Baja Intensidad Christopher P. Maier y el teniente general Dagvin Anderson, director de Desarrollo de Fuerzas Conjuntas y anteriormente jefe de fuerzas de operaciones especiales del mando regional estadounidense para África (AFRICOM). Es de destacar el alto nivel de los representantes estadounidenses. También es significativo que se enviara a Níger a un general que había dejado atrás sus responsabilidades para África en 2022. Esto significa que se esperaba aprovechar su experiencia y contactos personales. Durante los últimos meses desde Estados Unidos se había negado que la presencia de sus fuerzas en Níger estuviera en cuestión y se aludía siempre a que las negociaciones seguían en marcha. Así, el general Michael Langley, jefe de AFRICOM, junto con Molly McPhee, subsecretaria de Estado para asuntos africanos en el Departamento de Estado, y Celeste Wallander, subsecretaria de Estado para asuntos de seguridad internacional en el Departamento de Defensa, viajaron el pasado mes de marzo a Níger. Como explicamos en OSINT Sahel en abril de 2023, Níger era un país clave para la presencia de Estados Unidos en el Sahel. Allí han estado ubicados los drones MQ-9 Reaper en la base del Agadez, al norte del país. También han tenido allí su base la flota de aeronaves de empresas contratistas que se encargan de transportar a militares, diplomáticos y agentes de inteligencia por la región. La ubicación de las bases estadounidenses en Níger les permitía a los drones alcanzar más rápido las zonas de patrulla y permanecer en ellas más tiempo que los aparatos con base en el sur de Italia o el Cuerno de África. El acuerdo firmado entre Níger y Estados Unidos establece el 15 de septiembre de 2024 para la salida de las fuerzas estadounidenses del país, que tendrán entonces permiso para sobrevuelo y aterrizaje de vuelos militares. Así, el 18 de mayo hubo constancia del aterrizaje en Agadez de un avión de transporte militar Boeing C-17A estadounidense, el primer vuelo estadounidense a Níger en un largo tiempo. El avión se encargó de recoger 25 pasajeros y carga. Recientemente el diario estadounidense Washington Post profundizaba el desencuentro entre los dos países publicado justo el día anterior al anuncio de la salida estadounidense de Níger. La cooperación militar de Estados Unidos cesó tras el golpe de Estado de julio de 2023 que acabó con la excepcionalidad democrática de Níger en la región del Sahel central. Para las nuevas autoridades nigerinas la presencia militar estadounidense dejó de tener sentido sin esa cooperación. Mientras tanto, el cierre del espacio aéreo de Níger dejó en tierra los drones de la base de Agadez. Pero, sobre todo, según contó el primer ministro de Níger al diario estadounidense, las relaciones se vieron afectadas profundamente por las presiones ejercidas por Molly Phee, la máxima responsable para la política africana dentro del Departamento de Estado, a propósito de un posible acuerdo de venta de material nuclear nigerino a Níger. Como hemos tratado en OSINT Sahel, la crisis de relaciones entre la junta militar de Níger que ha llevado a la salida de las fuerzas estadounidenses del país ha tenido lugar mientras el país africano ampliaba su vínculo con Rusia. Ese vínculo se estrechó con la llegada a Níger de un contingente militar ruso en abril de 2024. Más recientemente, según el medio ruso African Initiative, un cargamento ruso de ayuda humanitaria llegó a Níger el día 4 de mayo a bordo de un avión de transporte militar Il-76. Los medios de comunicación locales, tal como recogió la agencia AFP, informaron de que también había llegado un nuevo contingente de instructores rusos. El total de vuelos rusos a Níger sumaría tres. Falta por tanto información de un vuelo del que no hay datos por “por razones de seguridad nacional”. El personal ruso llegado a Níger se ha ubicado en unas instalaciones en el aeropuerto de Niamey, muy cercanas a la ubicación del personal estadounidense y en donde también había personal alemán e italiano. Esto significa que rusos y estadounidenses han convivido en el aeropuerto de Niamey durante semanas.
Operación militar de Francia para evacuar a sus ciudadanos de Níger
El domingo 30 de julio una manifestación en Niamey, la capital de Níger, terminó ante la Embajada de Francia. La sede diplomática fue atacada, aunque los manifestantes nunca entraron en ella. Al parecer las propias fuerzas de seguridad nigerinas se encargaron de evitar males mayores. Las imágenes compartidas por medios de comunicación, y también las compartidas en redes sociales, mostraban la presencia de fuerzas antidisturbios frente al edificio. No parece tampoco que los daños afectaran más que a la fachada exterior. Según informa Radio France, y también Europe1 citando a un reportero de AFP, la manifestación fue dispersada con gases lacrimógenos. Sin embargo, los rumores en las redes sociales hablaban de un ataque muy violento que se había saldado con la destrucción de la embajada. Otros rumores hablaban del uso de la fuerza por parte del personal francés. Ambos eran falsos y formaban parte de los bulos con informaciones muy llamativas que han circulado desde el inicio de la crisis en Níger. Las autoridades francesas publicaron un comunicado en el que se negaba el uso de la “fuerza letal” por parte de los defensores de la embajada, aparte de recordar que las delegaciones diplomáticas están protegidas por las leyes internacionales. Las evidencias de que había una operación en marcha, cómo no, llegaron mediante fuentes abiertas. La cuenta de Twitter “Casus Belli” detectó en ADS-B Exchange el vuelo de un C-130J Super Hércules (numeral 5847) y un Airbus A330 (matrícula F-UJCU). Es posible que en el primero viajaran militares de alguna unidad de operaciones especiales francesa, mientras que el segundo aparato estaba destinado a evacuar a los civiles de Níger. En esa misma mañana, nosotros mismos en OSINT Sahel, vimos un segundo Airbus A330 (F-UJCH) abandonando el espacio aéreo francés rumbo al sur. Una vez en el espacio aéreo de Argelia, su señal se desvaneció. La confirmación desde Níger de que la operación estaba en marcha llegó de la periodista francesa Anne-fleur Lespiaut que compartió un pequeño vídeo en Twitter donde se veían ciudadanos franceses llegando al aeropuerto de Níger con equipaje. El tuit decía que el mensaje transmitido a los ciudadanos franceses es que debían estar en el aeropuerto a las 14:00. En el vídeo aparecía un militar francés embozado y con pistola al cinto en un ambiente aparentemente relajado. El tuit fue borrado más tarde. La misma periodista recogió también el proceso de registro y filtrado de los ciudadanos franceses que aparecieron en el aeropuerto de Niamey dispuestos a abandonar el país. El ministerio de Defensa francés (Ministère des Armées) dio detalles de la operación en un hilo de Twitter el propio martes 1 de agosto por la noche, hora de París. Mencionó la participación de tres aviones Airbus A330 del Ejército del Aire, especificando que el segundo era de la variante A330MRTT (Multirole Tanker Tranport). También se dio el detalle de los aviones se habían puesto en alerta desde la noche del día 31 de julio. Además, se menciona la presencia de 1.500 militares franceses en Níger, incluyendo personal ubicado en la Base Aérea 101 de Niamey. La llegada a Niamey del segundo aparato, que el Ministerio de Defensa francés había identificado como un Airbus A330MRTT, fue compartida en redes sociales. Según Anne-fleur Lespiaut, el primer avión Airbus A330 del Ejército del Aire francés abandonó Niamey con 250 personas a bordo rumbo a París. El medio local ActuNiger dio otra cifra, aún más precisa de 262 personas. El seguimiento en fuentes abiertas del tercer Airbus A330 (F-UJCH) reflejó que el aparato regresó sin haber cruzado el espacio aéreo argelino. Es posible que hubiera algún problema técnico, algún problema en la negociación del uso del espacio aéreo de Argelia o que incluso simplemente los dos primeros aparatos bastaran para repatriar a los civiles que aparecieron en el aeropuerto de Niamey. Según CNews, citando fuentes del gobierno francés, en el país se encontrarían entre 500 y 600 ciudadanos franceses. Esto significa que los dos primeros Airbus A330 hubieran bastado para repatriar a al menos 500 personas con el nivel de ocupación del primero en abandonar el país. Al parecer, la operación francesa de evacuación de ciudadanos franceses en Níger sirvió también para repatriar a ciudadanos belgas. Hay que recordar que el anuncio oficial de la operación militar francesa mencionaba que estaba abierta a ciudadanos de la Unión Europea. Hasta ahora, no hay noticias de que ciudadanos franceses hayan sido atacados en Níger en el contexto de las concentraciones de apoyo a la junta militar golpista y en contra de Francia. Así que la operación militar de evacuación de civiles franceses de Níger parece que está más relacionada con la incertidumbre sobre qué puede pasar en la presente crisis y anticipar una escalada de la violencia vista en las manifestaciones de apoyo a la junta militar golpista, donde hemos visto mensajes cotnra Francia y su papel en la región. Es significativo también que el partido político opositor M61 publicaba un comunicado donde llamaba a la nueva junta militar a retener a ciudadanos europeos para usarlos de baza negociadora. En cualquier caso, la operación militar francesa de evacuación de personal civil parece haber transcurrido sin incidencias y en un ambiente de calma tensa, demostrando las fuerzas armadas francesas su músculo logístico capaz de desplegar en poco tiempo un número suficiente de aviones a un lugar lejano.
Crisis en Níger
Níger vive en la incertidumbre desde la mañana del día 26 de julio. Las primeras noticias hablaban entonces de vehículos de la guardia presidencial bloqueando el acceso al palacio presidencial. Mientras tanto, la calma en el centro de Niamey, la capital del país, era total y daba una engañosa sensación de normalidad. Sólo algunos movimientos de tropas delataban la existencia de una crisis en curso. La falta de comunicados y declaraciones de los rebeldes dejaba dudas sobre sus verdaderas intenciones y llevó todo el día a hablar de «golpe de Estado» sin que se conocieran las demandas políticas de los amotinados. Sin embargo, los rumores en Níger eran que el jefe de la Guardia Presidencial, el general Abderrahmane Tchiany, se había anticipado con esta acción a un probable cese después de supuestas quejas sobre los sueldos y condiciones de vida de sus subordinados. El presidente Mohamed Bazoum estaría retenido en el palacio presidencial y sus captores habrían intentado forzarle a dimitir. Ejército y Guarda Nacional de Níger no se habrían sumado a la acción de la Guardia Presidencial, con lo que la crisis ha quedado circunscrita a la capital del país. Un tuit publicado por la cuenta oficial de la República de Níger se refirió a “elementos de la Guardia Presidencial” como los protagonistas de la acción, que se calificaba como “antirepublicana”. El tuit fue posteriormente borrado. A media tarde se han producido concentraciones populares en varios lugares de la capital. Una ha tenido lugar frente la Asamblea Nacional, donde se han reunido 200 personas. Mientras que otra concentración cercana al palacio presidencial fue disuelta por los amotinados mediante disparos de intimidación que habrían producido algunos heridos. Los acontecimientos en Niamey han generado la reacción de Naciones Unidas, cuyo secretario general a través de su portavoz manifestaba que “condena enérgicamente cualquier intento de tomar el poder por la fuerza y socavar la gobernabilidad democrática, la paz y la estabilidad en Níger”. Mientras que el recientemente elegido presidente de Nigeria, Bola Ahmed Tinubu, mostraba su apoyo firme al gobierno electo de Níger y su disposición a “defender y preservar el orden constitucional” del país vecino. Se da la circunstancia que el presidente Tinubu es además el presidente rotatorio de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (ECOWAS por sus siglas en inglés), por lo que sus palabras tienen más valor todavía. Por su parte, tanto Estados Unidos como la Unión Europea, mostraban a través del portavoz del Secretario de Estado y del Alto Representante para la Asuntos Exteriores y Política de Seguridad, respectivamente, el apoyo al presidente Bazoum. La posición de liderazgo de Nigeria dentro de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental bajo el mandato del presidente Tinubu se hizo notar durante la tarde del día 26. Fue posible detectar vía fuentes abiertas el vuelo de un Falcon 7X matrícula 5N-FGU de la fuerza aérea de Nigeria. El presidente de Nigeria también habría encomendado al presidente de Benín, Patrice Talon, la tarea de actuar de negociador entre el presidente Bazoum y los miembros de la Guardia Presidencial amotinados. Es posible que el vuelo detectado llevara a representantes nigerianos que iban a preparar el terreno para las labores de intermediación nigeriana o directamente a negociadores nigerianos encargados de contactar con los amotinados. Níger es relevante porque junto con Mali y Burkina Faso concentra la violencia yihadista en el Sahel occidental. Así que ha sido objeto de especial atención por parte de Estados Unidos y la Unión Europea. Tal como tratamos anteriormente aquí en OSINT Sahel, Níger es además el país que sirve de plataforma para las acciones de Estados Unidos en la región. Desde allí operan sus drones y las aeronaves de empresas contratistas. Los golpes de Estado en las vecinas Mali (2021) y Burkina Faso (2022) llevaron a una ruptura de relaciones militares con Francia, el país europeo más implicado en el Sahel. Así que el valor de Níger, como el único país democrático de los tres, ascendió a ojos de Occidente. La estrategia de la Unión Europa para el Sahel ha puesto énfasis creciente en las buenas relaciones con Níger. Y así en el reciente viaje de Josep Borrell como representante de la UE al país fue acompañado de la promesa de un paquete de ayuda de 66 millones de euros. De consumarse un cambio de gobierno que instalara una junta militar hostil a Occidente también en Níger sería un duro revés.