Los acontecimientos no dejan de precipitarse semana tras semana en el Sahel y a pesar de las continuas novedades, se confirman las hojas de ruta que los nuevos actores en la región han ido consolidando desde que comenzó un desplazamiento generalizado de las potencias occidentales a favor de nuevas relaciones con China, Turquía, Rusia o Irán. Precisamente, referente a Irán, en el mes de marzo de este año contábamos en OSINT Sahel como la junta militar había cortado acuerdos con Estados Unidos y apostando por una conexión iraní. Unas negociaciones que se afianzaron en enero y que este mes de agosto habrán llegado a un punto álgido.
¿Dependencia francesa del uranio nigerino?
Las noticias se precipitaron cuando el pasado 19 de junio, las autoridades nigerinas rescindieron los acuerdos de explotación de la mina de uranio Imouraren, a la empresa estatal francesa Orano (antes conocida como Areva). Este yacimiento se encuentra en el norte del país, cuenta con más de 200.000 toneladas de reservas y se considera uno de los más grandes del mundo. Continúa así una expulsión económica y no solo militar de Níger de la potencia gala. Francia depende en gran medida de sus centrales nucleares, que generan alrededor del 70% de la electricidad del país. En 2020, un tercio del uranio importado por Francia (34,7%) provenía de Níger, mientras que Kazajistán representaba un 28,9% y Uzbekistán un 26,5%.
Níger es uno de los mayores productores de uranio del planeta y Francia alimenta con él sus centrales nucleares para la producción de energía eléctrica. Níger es el cuarto país del mundo con más reservas de uranio. Orano explotaba varios yacimientos en el país, como el de Arlit y no solo Imouraren. Sin embargo, la producción de uranio en Níger ha disminuido casi a la mitad desde 2013, pasando de 4.518 toneladas anuales a 2.020 toneladas en 2022. A pesar de esta dependencia, Francia cuenta con proveedores alternativos como Kazajistán y Australia, y ha diseñado una estrategia de seguridad energética para resistir grandes sacudidas del mercado. Aun así, el control de Imouraren permitió a Francia satisfacer más del 50% de su demanda de uranio.
El acuerdo iraní
Africa Intelligence, medio francés hizo público en abril, un acuerdo entre Teherán y el gobierno nigerino por 300 toneladas de uranio refinado por un valor de 56 millones de dólares. Sin duda la Junta Militar en el poder necesita hacerse con todos los recursos a corto plazo de manera inminente para intentar paliar muchos de los problemas que prometió solucionar y por lo que se depuso al presidente Mohamed Bazoum. El acuerdo sería ilegal desde el punto de vista de la legislación internacional. Cualquier transporte de uranio tanto para uso civil como militar tendría que estar autorizado y supervisado por la Organización Internacional de la Energía Atómica (IAEA, en sus siglas en inglés) y por el Comité de Seguridad de Naciones Unidas.
Le Président de la République, Chef de l’Etat, SEM Mohamed Bazoum , a reçu vendredi en début d’après-midi 22 avril 2022, le Chargé d’Affaires de l’Ambassade de la République Islamique d’Iran, Dr. Mehdi Kardoust. pic.twitter.com/UpaN6H1eyA
— Gida Gida Bazoum (@BazoumGida) April 22, 2022
El acuerdo incluiría material militar destinado a las Fuerzas Armadas Nigerinas, en esta lista de la compra destacan drones y sistemas de defensa antiaérea portátiles, más conocidos como MANPADS (Man–portable air–defense systems). Las fuentes de la CIA que filtra Africa Itelligence hablan que el informe confidencial ha sido enviado a sus homólogos europeos. Las 300 toneladas provendrían de la mina de Arlit, que también ha sido operada por Société des Mines de l’Aïr, (SOMAIR) y Compagnie Minière d’Akouta, subsidiarias locales de Orano. La junta militar estaría considerando incautar las existencias de 700 toneladas de uranio concentrado que se estima que hay en el yacimiento, que aún pertenecen a Orano.
Las autoridades nigerinas han informado que la empresa Orano no cumplia con las expectativas que se requerían. A la empresa no se le ha permitido el acceso a la mina. Desde la retirada de las tropas francesas del país, las fuerzas del general Salifou Modi se han hecho con el control de los accesos y aumentaron la seguridad en la localidad de Arlit. La empresa se plantea tomar medidas legales sobre el porcentaje de las reservas aún disponibles en Arlit, intentado mantener aquellas que son de su propiedad.
Presentation des copies figurées des lettres de creance du nouvel Ambassadeur de la République Islamique d’Iran au Niger Dr. Ali Tiztak. pic.twitter.com/xlIrCNK2R7
— Ministère des Affaires Étrangères – Coop – NE (@NigerMaec) March 29, 2024
Los contactos para el desarrollo del acuerdo fueron iniciados por el embajador de Irán en Niamey, Mehdi Kardoust un día después del golpe de estado. El CNSP (Consejo Nacional para la Salvaguarda de la Patria) habría sido ayudado por la red contactos de Hezbolá en la región, facilitados por el embajador que fue sustituido en abril por Ali Tiztak. En las reuniones del número dos de la junta, el general Salifou Modi, en reuniones previas con emisarios iraníes no se mencionó el tema del uranio. Pero los encuentros se repitieron en repetidas ocasiones en enero y febrero con la participación en la visita a Teherán del fallecido presidente Ebrahim Raisi.
🟢L'Iran et le Niger signent deux accords de coopération
— Conseil National pour la Sauvegarde de la Patrie (@NIGER_CNSP) January 25, 2024
– Ce 24 janvier 2024, l'Iran et le Niger ont signé deux accords de coopération dans les domaines économique, politique et de la santé à Téhéran.
– Le premier vice-président iranien Mohammad Mokhber et le premier ministre… pic.twitter.com/OahGMqeCuV
Ce matin du 12 janvier 2024, le Premier Ministre et Ministre de l’Économie et des Finances, Ali Mahamane Lamine Zeine, a visité l’Ambassade de la République Islamique d'Iran. Lors de cette visite, il a signé le livre de condoléances en mémoire des victimes des attentats… pic.twitter.com/g2lKIn5H9U
— Conseil National pour la Sauvegarde de la Patrie (@NIGER_CNSP) January 12, 2024
Las fuentes del artículo citan que es un contrato por ‘yellowcake’ o uranio concentrado, los posibles errores de traducción o desconocimiento, han hecho que los medios se hagan eco de uranio en distintas formas, añadiendo sensacionalismo al clickbait de la noticia. Níger es un gran productor pero no tiene la instalaciones y por tanto no tiene la capacidad para refinar uranio. Cuando la concesión estaba en manos francesas, el uranio natural era transportado por tierra hasta el puerto de Cotonú, capital de Benín, donde era embarcado y llevado a tierras galas para su enriquecimiento.
El uranio se encuentra en pequeñas cantidades en rocas y elementos naturales. Cuando es extraído, el uranio natural es enriquecido en un proceso complicado. Según el nivel de enriquecimiento tenemos uranio para el uso civil en centrales nucleares o para el uso militar. Francia y Rusia son dos de los mayores refinadores del mundo, en cambio Níger no tiene esa capacidad y Teherán como todos sabemos se encuentra sancionado por la comunidad internacional para la producción nuclear de uso militar, pero sí tiene centrifugadoras capaces de enriquecer el uranio para uso civil, pero aún no se tiene certeza exacta de qué capacidades militares tenga ya.
El uranio natural, contiene aproximadamente 0.7% de uranio-235 y 99.3% de uranio-238. Si este uranio se purifica a través de un proceso químico se obtiene un uranio concentrado de óxido de uranio (U308), conocido como torta amarilla (yellowcake). Esta torta tiene forma de polvo o pastillas, es la forma aislada del uranio previo al enriquecimiento, con un nivel bajo de radiactividad. Cuando el isótopo U-235 ha sido aumentado artificialmente (3-5%) entonces es apto el uso de reactores de agua ligera, para la generación de energía eléctrica. A partir de aquí el uranio altamente enriquecido (HEC), con 90% o más de U-235 se emplea para la fabricación de armas nucleares. Aunque también se usa uranio empobrecido, menos de un 0,7% de 235 para municiones y blindajes debido a su alta densidad. Este tipo de enriquecimientos está sometido a estrictos controles y regulaciones internacionales.
Retos logísticos
Hace tan solo unas semanas, veíamos en OSINT SAHEL como se había restaurado las relaciones diplomáticas y abierto el corredor terrestre Níger-Benin, pero no podemos saber si hay suficiente seguridad por ambos países como para asegurar un transporte de una mercancía tan valiosa o por el contrario esta reciente relajación de las tensiones sea el momento ideal para para inaugurar una nueva etapa de confianza entre las países vecinos. Debemos tener en cuenta que es una mercancía con la capacidad de sacudir la sensibilidad internacional. Sí por otro lado, una alternativa por Togo tampoco es fácil, país con fuertes lazos con Israel y temor a perder apoyos de la Unión Europea o de la comunidad internacional que también dificultan esta opción
No se han dado los detalles concretos ni de forma ni de contenido del acuerdo por parte de Africa Intelligence excepto que se podría comenzar con un primer envío de 50 toneladas entre marzo y agosto de 2024 tanto para testear la seguridad la ruta como para comprobar las reacciones de la comunidad occidental. Aún no está claro cómo llegaría el material a Teherán. Tampoco sabemos en cuánto tiempo tiene que ser satisfecho el contrato total ni en cuantas entregas.
Just made a quick map to illustrate the logistical complexity of exporting uranium from Niger to the Gulf of Guinea, 2000 km further south pic.twitter.com/WXCYKuark9
— Olivier J Walther (@ojwalther) August 9, 2023
Sin duda necesitaría escolta teniendo en cuenta que los iraníes siguieran la ruta francesa hasta la costa y de ahí por mar hasta Irán, que no parece ser la ruta más segura y tranquila teniendo en cuenta las 50 toneladas de este primer envío. Los convoyes franceses contaban con seguridad, desde las minas 1.600 kilómetros hasta la ciudad de Parakou en Benín, desde ahí 400 km hasta el puerto de Contonú. Se alertaba a terceros países, ya que las autoridades españolas prohibieron el tránsito por aguas de las islas canarias, sin duda, reminiscencias de otros tiempos cuando el Reino Unido se deshacía de material radiactivo en fosas marinas cercanas al archipiélago. Sin duda la sensibilidad del traslado de este tipo de materia prima es muy alta.
CONCENTRADO DE ÓXIDO DE URANIO
— Operador Nuclear (@OperadorNuclear) August 22, 2018
El concentrado de óxido de uranio (“yellowcake”), se transporta de las minas a las plantas de conversión. El transporte se realiza en bidones de 200 litros, cada uno con unos 400 kg de U3O8, envasados en contenedores normales de seis metros. pic.twitter.com/rPk6RIj3cy
Una alternativa por tierra hasta la costa Libia implicaría la colaboración del general Haftar, lo que sin duda traerá a escena a Rusia, mucho más si tenemos en cuenta la reciente ofensiva diplomática de Ministro de Asuntos Exteriores ruso Serguéi Lavrov y el viceministro de Defensa Yunús-Bek Yevkúrov, que también hemos cubierto extensamente tanto en la web de OSINT Sahel como el resumen semanal en Youtube. Rusia podría facilitar tanto la seguridad como las relaciones entre los distintos actores. Desde la costa Libia de nuevo por barco buscaría su ruta hasta Irán. No es una opción descabellada la participación de la Federación Rusa ya que está intentado quedarse con los recuerdos mineros que ha perdido Orano.
Sin duda la alternativa más discreta, rápida y factible sería su transporte aéreo. La torta amarilla se traslada en bidones de 200 litros cada uno con unos 400 kg de U3O8, envasados en contenedores normales de seis metros (20 pies, carga máxima 28.000 kilogramos) por su baja radiactividad no está sujeto a las normas más exigentes que requieren transporte blindado. Vimos en 2017 como Rusia entregó 149 toneladas en este tipo de bidones. 50 toneladas requerirían 125 bidones que por tierra supondría dos contenedores estándar de 20 píes. En caso de transporte aéreo las opciones son múltiples. Irónicamente podrían ser los mismos C-130 que Estados Unidos donó a Níger los que hagan el recorrido con escalas, con una capacidad de carga de 6.800 kilogramos tendrían que invertir al menos 8 viajes.
#Niger's🇳🇪 Air Force Lockheed C-130H (reg. 5U-MMS | #062F05) is on its flight home to Niamey, after flying to Ankara🇹🇷 on Friday. pic.twitter.com/v8v7z4Hpio
— Fabian (@fabsenbln) June 30, 2024
La Fuerza Aérea Iraní tiene un avión de carga Simorgh que es un diseño basado en el Antonov An-140 y también tiene una capacidad de 6 toneladas. Sabemos que Teherán se saltó las restricciones y la aerolínea Mahan cuenta en su flota con aviones Airbus A340, en distintas versiones que puede satisfacer con creces la carga del material en sus bodegas a pesar de ser aviones destinados a pasajeros y por descontado se puede subcontratar un servicio a terceros para dificultar el seguimiento de los envíos.
La inyección económica que suponen los 56$ millones de dólares para uno de los países más pobres del mundo, asienta los pasos de una junta militar para alejarse de occidente y cualquier rastro de colonialismo francés. La operación plantea la duda de si Níger tendrá una independencia económica de sus recursos o simplemente se trata de un traspaso de control del elíseo francés a los gabinetes de Teherán. No podemos perder el foco de que casi el 50% de Níger no tiene electricidad y el comercio del Uranio pone en entredicho la seguridad internacional. Según Africa Intelligence, Teherán también aportaría generadores de gran capacidad a Niamey para apoyar la reconversión agrícola y el déficit energético.
El acuerdo llega en un momento donde los mercados parecen estar esperando un incremento en la demanda y por ende una subida de precios. Estos movimientos también tendrían que ver con las perspectivas de las relaciones de dependencia entre potencias, en una época donde Europa que enfrenta una guerra con Rusia en su frontera este pero que le continúa comprando uranio enriquecido, mientras los más altos funcionarios de la Federación continúan afianzando una estrategia de dominio nuclear el continente africano. Ante unos escenarios que continúan tomando importantes matices geoeconómicos y de seguridad desde Osint Sahel continuaremos siguiendo el desarrollo enérgico de Níger.
Un comentario