Las fuerzas armadas de Níger, como las del resto del Sahel, presentan una mezcla de material procedente de varios proveedores. Es el caso de la fuerza aérea de Níger, que cuenta con aparatos de Estados Unidos, Rusia, Francia, Italia y Turquía.
El reciente acuerdo para la salida de las fuerzas estadounidenses de Níger antes del 15 de septiembre de 2024 deja una importante incógnita en el aire: qué va a ser del material de vuelo y electrónico recibido por Estados Unidos durante todos estos años dentro de varios programas de ayuda militar a Níger. Repasamos a continuación esos materiales.
Diamond Aircraft es un fabricante de aviones ligeros para el mercado civil con sede en Austria y que desde 2017 es propiedad del conglomerado chino Wanfeng. Algunos de sus diseños han sido adaptados para tareas militares como avión entrenador para formar pilotos o avión de observación y vigilancia usando diferentes sensores. Es el caso del modelo Diamond DA42 Twin Star que se ofrece como DA 42 MPP Guardian, donde MPP significa “plataforma multi propósito”. La particularidad del DA42 es que está propulsado por dos motores Diesel que pueden emplear varios tipos de combustible. Cuenta con una autonomía de 6 a 8 horas y un alcance máximo de 2.218 kilómetros.
En 2008 se anunció que Níger recibiría dos DA42MPP, que fueron entregados en octubre de ese año y operados desde la Base 101 del aeropuerto internacional “Diori Hamani” en Niamey. Los dos aparatos recibieron originalmente un sistema de vídeo Carl Zeiss Optronics Goshawk 350 con sistemas de visión termográfica y un enlace de datos satélite SCOTTY. Los aparatos (matrículas 5U-MRX y 5U-MRZ) estaban destinados a la vigilancia de fronteras y la lucha contra el narcotráfico. Hay constancia que las autoridades nigerinas ordenaron vuelos de vigilancia de su frontera con Libia en 2011 para evitar la infiltración de grupos armados y el tráfico de armas en plena guerra civil del país magrebí.
En 2013, se aprobó en Estados Unidos un programa de mejora de los equipos de los dos aparatos DA42MPP de Níger financiado por la Oficina de Proyecto Contra Redes y Tráficos Ilícitos de la armada estadounidense. Cada aparato recibió equipos diferentes. Uno vio mejorado el sistema de enlace de datos superior, una radio táctica multibanda, un sistema de navegación GPS/Iridium y un sistema de seguimiento Skytrac DSAT-300. El segundo aparato recibió dos pantallas para el operador de sistemas, un mapa digital, una radio de alta frecuencia (HF), un sistema Skytrac DSAT-300, un sistema de cifrado de datos, un sensor de movimiento y una bola con sistemas electroópticos y termográficos (EO/IR) del tipo Wescam MX-15 o equivalente. El contrato incluyó además dos estaciones terrestres fijas y dos móviles.
En 2013, el mismo año en que se aprobó la mejora de los DA42, Estados Unidos entregó también dos aparatos Cessna 208B Grand Caravan (matrículas 5U-MRW y 5U-MRY). Los aparatos se destinaron a misiones de transporte. Las capacidades de transporte se vieron reforzadas con la recepción en 2014 de un bimotor Beechcraft 350 Super King Air. Una foto tomada en 2022 en Alemania nos permite comprobar que no tiene instalado sensores y antenas destinados a obtención de inteligencia a pesar de que alguna fuente señalara que el aparato estaba previsto para ese tipo de misiones.
Más tarde, en 2015, la fuerza aérea de Níger recibió dos Grand Caravan pero destinados a misiones de vigilancia como donación por parte de Estados Unidos. La entrega tuvo lugar el 15 de oficial de 2015 en la Base 101 y contó con la presencia del embajador de Estados Unidos en Níger.
Estos dos aparatos (matrículas 5U-MRU y 5U-MRV) se recibieron como parte de un paquete de ayuda bilateral más amplio por valor de 36 millones de dólares que incluyó la formación de las tripulaciones, vehículos (incluyendo todoterrenos Toyota Land Cruiser) y equipamiento personal para 250 militares del 24ª Batallón Inter-Armas en Dirkou.
En la siguiente foto de la empresa china Aircrane, fabricante de estructuras de acero y maquinaria, se muestra un hangar con dos aparatos de la fuerza aérea de Níger. El 5U-MRY, del primer lote destinado a transporte. Y el 5U-MRU del segundo lote, destinado a vigilancia y donde parece tener al costado un sensor protegido con una lona.
Por último, Estados Unidos entregó entre 2021 y 2023 tres aviones de transporte Lockheed C-130 Hercules a la fuerza aérea nigerina. El primero fue entregado en enero de 2021, el segundo en diciembre de 2021 (matrícula 5U-MMS) y el último en enero de 2023 (matrícula 5U-MTU). Este fue anteriormente un avión de reconocimiento meteorológico procedente de la fuerza aérea estadounidense que fue modificado y puesto a punto en Bélgica. El programa de ayuda estadounidense a Níger incluyó la formación de personal de vuelo y de tierra, además de la renovación de un hangar en Niamey y la construcción de otro en Agadez.
Como vemos, Estados Unidos entregó aparatos grandes y complejos como los tres C-130H o aparatos dotados de una electrónica sofisticada y compleja como los DA-42MPP. En ambos casos su correcto mantenimiento requiere recursos y formación que fueron originalmente proporcionados por Estados Unidos. La incógnita ahora es si Estados Unidos tratará de mantener un vínculo con Níger a través de la dependencia generada a su fuerza aérea o por el contrario la reciente crisis de relaciones dará paso a un distanciamiento que lleve a Níger a ser incapaz de operar esta flota de aparatos y busque más adelante alternativas en otros aliados estratégicos. El comunicado oficial de la junta militar que gobierna Níger trataba de expresar que, a pesar de todo, las relacione bilaterales se mantienen amistosas. Quizás este legado del periodo anterior sea el nexo que logre a unir a ambos países.
